FENOMENA KOMUNITAS VIRTUAL DAN MANFAATNYA UNTUK KEHIDUPAN SOSIAL MANUSIA
Seiring dengan perkembangan jaman era masa kini, kesadaran manusia untuk berfikir maju terlihat dari besarnya keinginan masyarakat untuk memenuhi kebutuhan hidupnya. Tingginya aktivitas masyarakat saat ini menyebabkan masyarakat menuntut cara paling mudah dalam memenuhi kebutuhan hidupnya yang tidak terbatas. Tidak hanay kebutuahn primer (sandang, pangan, papan) tetapi juga kebutuhan lain yang berfungsi sebagai sarana pelengkap dalam kehidupannya, misalnya alat komunikasi dan tentu saja gaya hidup.
Kebutuhan mengenai gaya hidup pun beragam, mulai dari cara berpakaian, berbicara dan juga kehidupan sosial, apalagi sekarang ini banyak yang beranggapan bahwa ”seberapa banyak orang mengenal kita” terdengar lebih keren daripada ”siapa yang kita kenal”. Dengan adanya anggapan ini banyak yang akhirnya berusaha terus untuk tetap eksis didunianya masing-masing, dan tentu saja menambah kapasitas kehidupan sosialnya dengan misalnya menggunakan teknologi internet, lalu dikenalah mereka dengan nama komunitas maya/ komunitas virtual.
Komunitas maya diciptakan untuk saling berkomunikasi di antara para pengguna internet dengan menggunakan teknologi yang mengguakan platform internet. Walaupun begitu, saat internet populer di kalangan awam, yaitu sejak munculnya http sebagai landasan website, masyarakat baru sekedar menggunakan internet untuk mencari berita atau komunikasi melalui e-mail. Namun segera setelah itu, komunitas maya yang terdiri dari pengguna awam juga mulai terbentuk. Komunitas maya bisa berupa mailing list, newsgroup atau bulletin board. Milis (kependekan dari istilah mailing list) yaitu sarana untuk berkelompok menggunakan surel (e-mail), jadi siapa saja yang mempunyai e-mail dapat bergabung dengan komunitas ini.
Dalam komunitas ini, biasa digunakan nama panggilan (nickname). Misalnya, Richard Stallman (Pendiri GNU) sering menggunakan ’rms’ sebagai nama panggilannya. Dani Firmansyah yang meretas (menge-hack) situs KPU biasa menggunakan nama panggilan SCHIZOPRENIC. Atau hacker Indonesia yang tertangkap di Singapura, Wenas Agusetiawan biasa menggunakan nama panggilan hC-. Ada juga yang menggunakan nama sendiri sebagai nickname. Nama panggilan dipakai karena mudah diingat dan tentu saja terdengar lebih trendi.
Selain beberapa contoh diatas terdapat berbagai macam bentuk komunitas dalam dunia maya yaitu:
a. Grup berita (newsgroup), sarana berbasis protokol NNTP ini mungkin tidak akrab bagi pengguna internet di Indonesia tetapi sarana ini umum digunakan sebelum adanya forum berbasis HTTP. Bagi yang beruntung, fasilitas ini masih bisa ditemui di beberapa tempat seperti kampus-kampus. Sebuah grup berita bisa terdiri dari beberapa grup sesuai dengan minat masing-masing.
b. Fasilitas bincang-bincang (chatting) terkenal di antara generasi muda. Dahulu, IRC terkenal sebagai sarana chatting dengan Dalnet sebagai server paling digemari dan MIRC (berplatform Windows) sebagai piranti lunak yang terkenal. MIRC dapat ditemu di hampir semua warung internet di Indonesia. Kini, fasilitas-fasilitas bincang-bincang seperti Yahoo! Messenger, MSN Messenger, Google Talk yang memiliki antar muka yang lebih menawan mulai menggeser keberadaan IRC yang hanya menyajikan teks saja.
Jaringan sosial (social network) adalah sebuah fenomena internet yang mewakili generasi muda. Situs-situs ini sering digunakan untuk mencari jodoh (online dating). Pada perkembangannya, modus yang sama juga digunakan untuk mencari teman. Salah satu jenis situs seperti ini yang populer adalah di Indonesia Friendster (juga merupakan yang pertama) dan Myspace serta Facebook di Amerika Serikat dan Kanada.
d. Papan Buletin (Bulletin Board / Bulletin Board System (BBS)) atau Papan Pesan (:Message Board) namun perlahan istilah tersebut mulai menghilang dari umum dan hanya digunakan di instansi-instansi pendidikan saja. Pada awal perkembangannya, pembuat situs seringkali harus sendiri membuat programnya baik menggunakan bahasa pemrograman C atau Perl. Namun PHP sebagai bahasa pemrograman khusus web dan MYSQL untuk basis data (database) menjadi pasangan favorit pengembang Bulletin Board seperti PhpReactor atau PhpBB. Dua program terakhir bisa didapat dengan bebas dan gratis di SourceForge.Net. PhpBB, vBulletin, serta simplemachines adalah beberapa contoh program paling populer digunakan di Internet.
e. Jurnal web / internet (weblog, blog atau online journal) merupakan tempat siapa saja untuk menulis apa saja. Livejournal, Blogger, serta Wordpress adalah situs-situs terbesar yang memiliki jutaan pengguna yang menuliskan catatan harian mereka setiap hari, bahkan beberapa kali sehari. Situs-situs ini adalah tempat untuk mengatakan apa saja yang ingin mereka katakan yang biasanya tidak tersalurkan lewat jalur-jalur lain.
f. YouTube, Metacafe, dan Google Video adalah dua dari banyak situs serupa yang memampukan para penggunanya memuat naikkan video buatan mereka sendiri yang dapat disaksikan hingga jutaan penonton. Situs semacam ini telah menarik puluhan juta pemakai yang pada akhirnya membuat komunitas mereka sendiri. Pada tahun 2007 situs YouTube juga bekerja sama dengan jaringan televisi Amerika Serikat CNN dalam menyajikan debat bakal calon presiden Amerika Serikat dimana para rakyat biasa dapat mengajukan pertanyaan kepada bakal calon presiden untuk dijawab di hadapan jutaan pemirsa televisi.
Pada dasarnya komunitas virtual ini diciptakan untuk menjadi sarana fasilitas yang tersedia di internet dimana pengguna dapat berdiskusi satu sama lainnya. Fungsinya mirip bahkan lebih baik dari papan buletin dan milis internet yang sudah ada sejak tahun 1980-an. Perasaan komunitas virtual sering muncul pada fourm-forum yang memiliki anggota tetap. Teknologi, permainan komputer, dan politik merupakan tema paling populer yang menjadi pokok bahasan forum internet, tetapi masih banyak lagi topik-topik lainnya.
Anggota-anggotanya yang terdaftar memiliki hak, misalnya kemampuan untuk menyunting kirimannya sendiri, memulai topik, mengontrol pengaturan dan akses ke profil pengguna lain. Anggota diindentifikasikan dengan nama pengguna (username) yang unik. Profil umumnya bisa memiliki gambar berupa avatar yang ditambahkan pada akhir setiap kiriman. Member juga memiliki hak untuk mengirim pesan pribadi ke pengguna lainnya. Terkadang anggota terdaftar juga memiliki hak untuk menghapus kiriman sebelumnya dan menutup topik yang dibuatnya.
Mereka yang tergabung dalam komunitas virtual ini pada awalnya adalah mereka yang memang membutuhkan fasilitas ini untuk bertransaksi misalnya, atau saling berdiskusi mengenai fenomena yang ada. Namun belakangan komunitas ini semakin marak dan malahan menjadi tidak jelas maksud dan tujuannya tergabung dalam komunitas ini.
Diluar dari ketidakjelasan ini, terdapat manfaat tergabung dalam komunitas virtual. Selain menambah teman, kita dapat mengerti karakter-karakter yang berbeda dari setiap individu. Mereka dapat menambah wawasan kita mengenagi cara pandang menghadapi hidup ini. Tidak sedikit dari mereka yang lebih berpengalaman membagi pengalaman kepada forum di komunitas ini. Dalam forum ini juga dapat dilakukan transaksi jual-beli barang, yang pastinya terlihat lebih mengasyikan jika kita menjual barang kepada kelompok yang sama-sama memiliki selera yang sama dengan kita.